Mantener la mente activa a lo largo de la vida mediante la lectura, la escritura y el aprendizaje de nuevas habilidades podría reducir significativamente el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer y ralentizar el deterioro cognitivo, según un estudio publicado en la revista médica Neurology.
La investigación, reportada por ScienceDaily, indica que las personas con altos niveles de enriquecimiento cognitivo presentaron tasas de la enfermedad mucho menores en comparación con aquellas con bajos niveles de actividad mental.
Los investigadores realizaron un seguimiento de 1,933 adultos, con una edad media de 80 años, durante un periodo de ocho años. El estudio analizó el enriquecimiento cognitivo en tres etapas distintas de la vida: la infancia, la edad adulta y la vejez.
Entre el 10 % de los participantes con las puntuaciones de enriquecimiento más altas, solo el 21 % desarrolló Alzheimer. En contraste, el 34 % de los que se encontraban en el 10 % inferior de la escala desarrolló la enfermedad.
Tras ajustar variables como la edad, el sexo y el nivel educativo, el estudio reveló que un mayor enriquecimiento a lo largo de la vida se vinculó con un riesgo de Alzheimer un 38 % menor y un riesgo de deterioro cognitivo leve un 36 % menor.
Retraso en la aparición de la enfermedad
El momento de la aparición de los síntomas también varió según el nivel de compromiso mental. Las personas del grupo con alto enriquecimiento desarrollaron Alzheimer a una edad media de 94 años, aproximadamente cinco años más tarde que el grupo de bajo enriquecimiento, cuya media fue de 88 años.
En el caso del deterioro cognitivo leve, el retraso fue aún más pronunciado. Aquellos con altos niveles de enriquecimiento presentaron síntomas a los 85 años, mientras que el grupo de bajo enriquecimiento los mostró a los 78 años.
"Nuestro estudio analizó el enriquecimiento cognitivo desde la infancia hasta la vejez, centrándose en las actividades y los recursos que estimulan la mente", afirmó la autora del estudio, la Dra. Andrea Zammit, del Rush University Medical Center en Chicago.
"Nuestros hallazgos sugieren que la salud cognitiva en la edad avanzada está fuertemente influenciada por la exposición constante a entornos intelectualmente estimulantes durante toda la vida", añadió Zammit.
Entre los factores de la primera etapa de la vida estudiados, se incluyó la frecuencia con la que se les leía a los niños y si estudiaban idiomas extranjeros. Los factores de la edad adulta incluyeron los niveles de ingresos y el acceso a recursos como carnés de biblioteca y visitas a museos.
En un subgrupo de participantes a los que se les realizaron autopsias, los investigadores descubrieron que un mayor enriquecimiento se correlacionaba con una mayor capacidad de memoria y de pensamiento. Estos beneficios persistieron incluso tras tener en cuenta la acumulación de proteínas amiloide y tau en el cerebro.
Zammit sugirió que la inversión pública en bibliotecas y programas de educación temprana podría ayudar a reducir la incidencia de la demencia al fomentar el amor por el aprendizaje de por vida.
Los investigadores señalaron una limitación en el estudio: los participantes relataron sus experiencias de la infancia y la edad adulta durante su etapa de vejez, lo que podría afectar la precisión de sus recuerdos.
