Biólogos de la Universidad de California, Berkeley, han descubierto que los suimbras utilizan una técnica de succión lingual única para beber néctar, lo que los diferencia de los colibríes de las Américas, que se alimentan por sorbo.
Mientras que los colibríes usan sus lenguas como una esponja para absorber el líquido y luego exprimirlo en su boca, los suimbras emplean un mecanismo que les permite succionar activamente el néctar a través de su pico. Este hallazgo, publicado en la revistaCurrent Biology, identifica el primer caso conocido de un vertebrado que utiliza la lengua para generar succión.
Los investigadores utilizaron cámaras de alta velocidad y microtomografías computarizadas (microCT) para comparar la mecánica de alimentación de ambos grupos de aves. El estudio, dirigido por el investigador postdoctoral David Cuban, destaca cómo diferentes caminos evolutivos pueden conducir a roles ecológicos similares.
"Me fascina el fenómeno de la evolución convergente", afirmó Cuban. "Los colibríes y los suimbras... tienen una morfología, coloración, comportamiento y nichos ecológicos similares, pero cuando analizamos algo específico... descubrimos que utilizan mecanismos completamente distintos".
Un mecanismo biológico novedoso
La mayoría de los vertebrados, como los gatos y los perros, utilizan el lamido para ingerir líquidos. Aunque algunos peces y mariposas emplean la succión, los suimbras parecen ser únicos entre los vertebrados al usar su lengua con este fin.
Anteriormente, los científicos creían que las aves nectarívoras dependían de la acción capilar —la atracción pasiva del líquido mediante la tensión superficial— para alimentarse. Sin embargo, las altas demandas energéticas de las aves con un metabolismo acelerado hacían que esta teoría fuera poco probable.
"No habría forma de que ingirieran suficiente néctar, considerando que tanto los suimbras como los colibríes poseen una ornamentación increíblemente hermosa que exhiben de manera muy activa", señaló Rauri Bowie, profesor de biología integrativa en UC Berkeley y autor del estudio.
Las tomografías computarizadas de las aves revelaron que la lengua del suimbra pasa de tener una forma de canal en "U" a convertirse en un tubo cerrado. Esta estructura interactúa con la parte superior del pico para crear el sello necesario para la succión.
Bowie describió el descubrimiento como un ejemplo extraordinario de innovación biológica, señalando que la naturaleza suele encontrar diferentes soluciones para los mismos desafíos ambientales.