据 ScienceDaily 报道，研究人员发现了一具拥有5.5亿年历史的海绵化石，这一发现为地球早期动物的演化史提供了关键的“缺失环节”。
这项由弗吉尼亚理工大学地质生物学家肖书海（Shuhai Xiao）领导的研究，有助于解释分子钟数据与物理化石记录之间存在的1.6亿年时间差。
虽然遗传学证据表明海绵大约在7亿年前就已演化出来，但具有说服力的化石记录却要追溯到约5.4亿年前。而这块在中国长江流域发现的新标本，恰好填补了这段缺失的历史空白。
ScienceDaily 的报道指出，研究团队提出，最早期的海绵可能并不具备现代物种中那种易于被发现的矿化骨骼。
肖书海在接受该媒体采访时表示：“如果进行推断，研究人员发现的第一批海绵可能完全是软体生物，其骨骼完全由有机物组成，不含任何矿物质。”
他指出，除非处于极其特殊且快速埋藏的条件下，否则这类生物很难在化石化过程中得以保存。
复杂的发现
该化石表面呈现出规则的箱状纹路，细节清晰。研究人员认为，这种纹路表明它与某些种类的玻璃海绵有着密切的亲缘关系。
化石的尺寸也是一个出人意料的发现。来自剑桥大学的合作者刘（Alex Liu）指出，该化石长度约为15英寸（约38厘米）。
据消息人士称，刘表示：“在寻找早期海绵化石时，我原以为它们会非常微小。”
肖书海五年前通过合作者发送的一张照片首次接触到了这个标本，并立即意识到了它的重要性。
“我以前从未见过这样的东西，”肖书海说，“几乎在瞬间，我就意识到这是一个全新的发现。”
这项发表在《自然》（Nature）杂志上的研究表明，科学家们必须重新思考寻找动物生命起源的方法，因为最早期的祖先可能因为身体过于柔软而无法留下任何痕迹。
