La tripulación de la misión Artemis II de la NASA completó el lunes un histórico sobrevuelo lunar, estableciendo un nuevo récord de la mayor distancia que cualquier ser humano ha viajado jamás en el espacio. El comandante Reid Wiseman, junto con sus compañeros de tripulación Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, alcanzó una distancia máxima de 406.771 kilómetros (252.756 millas) de la Tierra a las 7:02 p. m. (hora del este), según informó Ars Technica.
Durante esta maniobra, la nave espacial Orion, bautizada como Integrity, alcanzó su punto más cercano a la superficie lunar a 6.545 kilómetros (4.067 millas). Este hito ocurrió mientras la cápsula se encontraba detrás de la Luna, lo que provocó una interrupción de 40 minutos en las comunicaciones con el control de la misión en Houston.
“Por mucho tiempo que miremos esto, nuestro cerebro no termina de procesar la imagen que tenemos delante. Es absolutamente espectacular, surrealista”, comentó Wiseman sobre la vista. “No hay adjetivos. Voy a tener que inventar algunos nuevos para describir lo que estamos viendo a través de esta ventana”.
Según la BBC, la misión ha superado las expectativas de rendimiento desde su lanzamiento el 1 de abril. El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) generó 8,8 millones de libras de empuje en el despegue, y la trayectoria de la nave fue tan precisa que dos de las tres correcciones de rumbo previstas resultaron innecesarias. El Dr. Simeon Barber, de la Open University, señaló: “Hay que reconocerles el mérito: lo hicieron bien a la primera”.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha aprovechado el éxito de la misión para abogar por un cambio en el ritmo operativo. Isaacman afirmó que “lanzar un cohete tan importante y complejo como el SLS cada tres años no es el camino hacia el éxito”, instando a la agencia a dejar de tratar cada vehículo como una pieza de arte única.
Un salto colaborativo para la exploración del espacio profundo
Más allá de los hitos del vuelo, la misión sirve como una prueba crítica de la cooperación espacial internacional. Didier Schmitt, jefe de Preparación para el Futuro de la Agencia Espacial Europea, declaró a France24 que la misión es un ejercicio técnico fundamental para validar los sistemas de soporte vital y propulsión. Schmitt destacó el papel integral del Módulo de Servicio Europeo en el proyecto, enfatizando que la misión allana el camino para la futura exploración de la cara oculta y el polo sur de la Luna.
Aunque la misión se ha desarrollado sin fallos, persisten las dudas sobre la viabilidad de un alunizaje en 2028. La BBC informa que la NASA y la administración presidencial estadounidense mantienen su compromiso con este calendario, aunque los observadores de la industria siguen evaluando los requisitos técnicos frente a los ritmos actuales de las misiones.
A medida que la tripulación continúa su viaje, la NASA trabaja en la descarga de imágenes de teleobjetivo más nítidas de la superficie lunar. Aunque las imágenes iniciales de las cámaras GoPro estuvieron limitadas por el ancho de banda del espacio profundo, la agencia espera que los datos de mayor resolución estén disponibles a medida que avance la misión.