Un fósil de 300 millones de años, que alguna vez fue aclamado como el pulpo más antiguo del mundo, ha perdido su título después de que los investigadores revelaran que, en realidad, no es un pulpo. El espécimen, conocido como Pohlsepia mazonensis, ha sido durante mucho tiempo un elemento habitual en los libros de texto e incluso llegó a figurar en el Libro Guinness de los Récords.
Científicos de la Universidad de Reading utilizaron tecnología avanzada de imágenes de sincrotrón para observar el interior de la roca que contiene el fósil. Los escaneos revelaron diminutos dientes ocultos que confirman que la criatura era un nautiloide —un molusco de múltiples tentáculos con concha externa— y no un antiguo pulpo.
Un caso de identidad equivocada
Los hallazgos, publicados este miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B, sugieren que la apariencia de pulpo del fósil era simplemente el resultado de su descomposición. Los investigadores creen que el animal estuvo descomponiéndose durante semanas antes de quedar enterrado en sedimentos, lo que creó una forma distorsionada que engañó a los paleontólogos durante 25 años.
"Resulta que el fósil de pulpo más famoso del mundo nunca fue un pulpo", afirmó el Dr. Thomas Clements, autor principal del estudio y profesor de Zoología de Invertebrados en la Universidad de Reading. "Era un pariente del nautilo que llevaba semanas descomponiéndose antes de quedar enterrado y, posteriormente, preservado en la roca".
La tecnología de imagen, que utiliza haces de luz más brillantes que el sol, permitió al equipo realizar un examen forense del fósil. Descubrieron una rádula —un órgano alimentario similar a una lengua— que contenía filas de dientes distintivos de los nautiloides. Mientras que los pulpos suelen tener siete o nueve dientes por fila, el espécimen fosilizado mostraba 13, lo que coincide con la anatomía de una especie de nautiloide conocida, Paleocadmus pohli.
Este descubrimiento reinicia efectivamente la cronología de la evolución de los pulpos. Estudios anteriores habían utilizado el fósil de Pohlsepia para afirmar que los pulpos existían 150 millones de años antes de lo que sugerían otras evidencias. Con el espécimen ahora reclasificado, los expertos creen que la separación entre los pulpos y sus parientes de diez brazos, como los calamares, ocurrió mucho más tarde, durante la era Mesozoica.
"Ahora tenemos la evidencia de tejido blando de un nautiloide más antigua jamás encontrada, y una imagen mucho más clara de cuándo aparecieron realmente los pulpos en la Tierra", señaló Clements. "A veces, reexaminar fósiles controvertidos con nuevas técnicas revela pequeñas pistas que conducen a descubrimientos realmente emocionantes".
La investigación proporciona el registro más antiguo conocido de preservación de tejido blando para un nautiloide, lo que retrasa esa línea temporal evolutiva específica en aproximadamente 220 millones de años. Los hallazgos implican que el Libro Guinness de los Récords probablemente tendrá que eliminar la entrada correspondiente al pulpo más antiguo, ya que el fósil ya no cumple con los requisitos.
