牛津大学与云南大学的研究人员在中国西南部发现了一处化石宝库，这一发现实际上将复杂动物生命的起源时间大幅提前。相关研究成果已发表在《科学》杂志上，核心发现位于云南省的江川生物群，研究人员从距今5.54亿至5.39亿年的岩层中挖掘出了700多件标本。
几十年来，科学界普遍认为“寒武纪大爆发”——即动物生命的多样性快速增长——始于约5.35亿年前。而这一新证据表明，这一演化转折至少在埃迪卡拉纪晚期就已发生，比原先推测的早了至少四百万年。
过渡时期的生态系统
该化石点出土了令人惊叹的先进生物，其中包括已知最早的后口动物亲缘物种，而后口动物正是包含现代脊椎动物在内的类群。研究人员还识别出了海星和柱头虫的早期祖先，以及蠕虫状的两侧对称动物和疑似栉水母的生物。
首席作者李高荣博士表示：“我们的发现填补了动物多样化早期阶段的一项重大空白。我们证明了许多通常只在寒武纪地层中发现的复杂动物，其实在埃迪卡拉纪就已经存在了。”
与该时期大多数仅以砂岩印痕形式存在的化石不同，江川生物群的标本以碳质薄膜的形式保存下来。这种罕见的保存方式使古生物学家能够研究其复杂的细节，例如消化系统和特化的摄食结构。
其中一些生物展现出的特征超出了目前的分类范畴，包括触手与柄状结构的奇特组合。牛津大学自然历史博物馆的弗兰基·邓恩（Frankie Dunn）博士指出了这一发现的奇异之处，她形容其中一个标本与科幻作品《沙丘》中的沙虫惊人地相似。
牛津大学地球科学系的合著者卢克·帕里（Luke Parry）副教授将该化石点描述为“过渡性群落”。他指出，这一生态系统架起了埃迪卡拉纪神秘世界与后来出现的、更为清晰且易于辨识的动物群落之间的桥梁。
这一发现为长期以来怀疑动物谱系在寒武纪之前就已存在的演化生物学家提供了期待已久的物理证据。通过为这些早期祖先提供化石实证，这项研究解决了遗传学研究与地质历史记录之间长期存在的重大分歧。