一块被誉为世界上最古老章鱼、拥有三亿年历史的化石，如今被剥夺了这一头衔——研究人员证实，它根本不是章鱼。这块名为“Pohlsepia mazonensis”的标本长期以来一直是教科书中的常客，甚至还被载入了《吉尼斯世界纪录》。
雷丁大学的科学家利用先进的同步加速器成像技术，对包裹化石的岩石内部进行了透视。扫描结果发现了隐藏其中的微小牙齿，证实该生物实际上是一种鹦鹉螺类动物（一种拥有外壳、多触手的软体动物），而非古老的章鱼。
一场身份认知的误会
这项周三发表在《英国皇家学会学报B》上的研究表明，该化石之所以看起来像章鱼，仅仅是因为腐烂造成的假象。研究人员认为，这只动物在被沉积物掩埋前已经腐烂了数周，导致其形状发生扭曲，从而误导了古生物学家长达25年之久。
雷丁大学无脊椎动物学讲师、该研究的主要作者托马斯·克莱门茨（Thomas Clements）博士表示：“事实证明，这块世界上最著名的章鱼化石根本就不是章鱼。它其实是鹦鹉螺的近亲，在被掩埋并最终形成化石之前，它已经腐烂了好几个星期。”
这种成像技术利用比太阳还要明亮的光束，使研究团队能够对化石进行“法医式”的鉴定。他们发现了一种名为“齿舌”的舌状摄食器官，上面排列着鹦鹉螺特有的牙齿。章鱼每排通常有7或9颗牙齿，而这块化石标本每排有13颗，与已知的鹦鹉螺物种“Paleocadmus pohli”的解剖结构完全吻合。
这一发现实际上重写了章鱼的进化时间表。此前的研究曾利用这块化石声称，章鱼的存在时间比其他证据所显示的要早1.5亿年。随着该标本被重新归类，专家们认为，章鱼与其十腕亲属（如鱿鱼）的分化发生得更晚，即中生代时期。
克莱门茨补充道：“我们现在拥有了迄今为止发现的最古老的鹦鹉螺软组织证据，对于章鱼究竟何时出现在地球上也看得更清楚了。有时，利用新技术重新审视那些充满争议的化石，往往能发现意想不到的微小线索，从而带来令人兴奋的发现。”
这项研究提供了已知最古老的鹦鹉螺软组织保存记录，将该物种的进化时间线向前推进了约2.2亿年。由于该化石已不再符合条件，吉尼斯世界纪录很可能需要撤销关于“最古老章鱼”的条目。