约翰斯·霍普金斯大学医学部的研究人员发现了一个“主控基因”，它似乎是胰腺癌扩散的主要引擎。这项发表在《分子癌症》（Molecular Cancer）期刊上的研究表明，这种名为KLF5的基因通过从根本上改变DNA的组织方式，促进了肿瘤的生长和侵袭。
与许多依赖DNA突变的癌症驱动机制不同，KLF5是通过表观遗传调控来发挥作用的。它通过改变细胞内DNA包装的物理结构，来控制特定基因的开启或关闭。
“表观遗传改变作为癌症发生和转移的主要途径，长期以来被低估了，”约翰斯·霍普金斯大学彭博杰出教授、医学博士安德鲁·范伯格（Andrew Feinberg）表示。
瞄准表观遗传控制系统
研究团队利用CRISPR基因编辑技术，对实验室培养的癌细胞中的基因进行了系统性沉默。通过观察哪些基因在失活后能最有效地阻止肿瘤生长，他们确定了KLF5的关键作用。在患者样本中，13名患者中有10人在转移性肿瘤中表现出比原发部位更高的KLF5活性。
除了自身的活性外，KLF5还是包括NCAPD2和MTHFD1在内的其他基因的调节因子。已知这些基因会影响癌细胞如何侵入新组织并产生耐药性。
“我们的研究进一步证明，癌症转移并非由原发癌的额外突变引起，而是由额外的表观遗传改变所致，这些改变使癌症得以生存和生长，”该研究的主要作者、约翰斯·霍普金斯大学研究生肯娜·谢尔曼（Kenna Sherman）说。
范伯格指出，由于KLF5即使在低水平活性下也能驱动这些变化，研究人员或许无需完全消除该基因即可达到治疗效果。目前，几种针对KLF5的实验性药物正在研发中，为临床干预提供了潜在途径。
这些发现建立在该团队2017年的一项研究基础之上，该研究首次提出，广泛的表观遗传转变而非新的DNA序列错误，是导致胰腺癌致命性扩散的原因。这项最新研究则更细致地揭示了负责这些变化的“控制系统”。
该研究得到了美国国立卫生研究院（NIH）、新基公司（Celgene）许可途径协议以及私人捐赠的支持。参与此项研究的团队来自多个机构，包括耶鲁大学和纽约大学朗格尼医学中心。